天照大神
天照大神
アマテラスオオミカミ
別称：天照大御神、天照大日霎尊(オオヒルメムチノミコト)、天照御魂神(ミタマノカミ)、天照坐大神(イマスオオカミ)
性別：♀
系譜：黄泉の国から戻った伊邪那岐命が禊祓をして生まれた三貴神の一柱 。天忍穂耳神の親。
神格：太陽神、高天原の主神、皇祖神、日本の総氏神
神社：伊勢神宮
八百万の神々の中でもトップに位置する女神。
伊邪那岐命が御祓をしたときに、光を表す左目から生まれたとされる。
その名の通り、あらゆる生命にとって必要な太陽を象徴する神である。このような太陽信仰は世界中にある。日本では古くから太陽を「日の神」として信仰し、天照大神ももともとはそうした太陽信仰から発展した神霊である。ただ、ほかの信仰と違い、古代日本人は太陽神そのものを信仰するほかに「日の神」に民族の祖神というイメージを重ねて祀った。そうした二重の性格を備えた神が天照大神である。
天照大神についての神話としては、「天岩戸隠れ」が有名である。天照大神が岩戸に隠れたために、世の中は光を失い、悪霊が満ち、災いが起こる。このことは日照時間が減ることによる不作、あらゆる生命の衰弱、そのことによる飢饉、餓死、疫病などを指しているのだろう。さらに「太陽が隠れる」ことには、古代の人々は冬至の頃とイメージを重ねていたようだ。その時期には、人々は太陽の再生を願って神祭りを行った。これは太陽の”死と再生”の儀式でもあった。「天岩戸隠れ」には、こうした農耕儀礼が反映されている。このことから、天照大神は大地の豊穣性を体現する母なる女神ともいえる。
一方、この神には男性的な側面もある。これを象徴するのが、神話の中で天照大神が勇ましく武装する場面だ。地上で乱暴狼藉を働いていた素盞鳴尊が高天原を訪ねてきたとき、彼女は「高天原の支配権を奪いにきたのでは」と警戒してすぐさま武装した。まず髪を角髪(みずら)という男性のものに結い直し、手や髪それぞれに五百もの勾玉を糸に通した飾りを巻き、さらに千本の矢が入る靭(ゆぎ)を背負い、五百本の矢が入る靭を腹に抱え、大変な強弓を手にした。そのように武装すると、四股を踏むように両足を大地にめり込ませ、素盞鳴尊を威嚇したのである。弓矢というのは、古来軍事力を象徴する道具であった。そういった武具をフル装備する天照大神は、軍事を象徴する神でもあったといえるだろう。軍事とは国土を守るための力である。天照大神が皇祖神として崇敬されるようになった背景には、そうしたパワーへの強い信仰があったとされている。
以上のように、天照大神は、太陽の女神としての大地母神的な性格と、武力・軍事力に象徴される男性的なパワーを兼ね備えている。それがあまたの男性神を押しのけて、実力ナンバーワンの日本の最高神として君臨している理由なのである。